代数组合学中，对称函数环是n趋近于无穷大时，n元对称多项式环的特定极限。此环是一种通用结构，其中对称多项式间的关系可用一种与n无关的方式表达（但其元素不是多项式也不是函数）。此环也在对称群表示论中起着重要作用。
对称函数环可给出余积和双线性形式，使其成为正定自伴分次霍普夫代数，其是交换的也是余交换的。
对称多项式
对称函数研究以对称多项式为基础。多项式环中，在变量的某有限集中，若变量的顺序不会影响多项式的值，则称多项式是对称的。更形式地说，在n元多项式环上有对称群S_n的环同态作用，其中排列对多项式的作用是根据所用的置换，同时将变量替换成另一个。这作用的不变量构成对称多项式子环。若变量是X_1,\dots,\ X_n，则这种对称多项式的例子是
: X_1+X_2+\cdots+X_n, \,
: X_1^3+X_2^3+\cdots+X_n^3, \,
:X_1X_2\cdots X_n. \,
稍微复杂一点，
X_1^3X_2X_3+X_1X_2^3X_3+X_1X_2X_3^3+X_1^3X_2X_4+X_1X_2^3X_4+X_1X_2X_4^3+\dots
其中求和包含某变量的立方与另两个变量之积（所有变量）。对称多项式有很多种，如基本对称多项式、次方和对称多项式、单项对称多项式、完备齐次对称多项式、舒尔多项式等等。
对称多项式环
对称多项式之间的关系往往不取决于n，只是关系中的某些多项式可能需要足够大的n才能定义。例如，多项式立方和p_3的牛顿恒等式导致
:p_3(X_1,\ldots,X_n)=e_1(X_1,\ldots,X_n)^3-3e_2(X_1,\ldots,X_n)e_1(X_1,\ldots,X_n)+3e_3(X_1,\ldots,X_n),
其中e_i表示基本对称多项式。此式对所有自然数n都成立，唯一值得注意的是，n时，e_k(X_1,\ \dots,\ X_n)=0。可以将其表为方程
:p_3=e_1^3-3e_2 e_1 + 3e_3
其与n无关，且在对称函数环中成立。环中，对所有整数k\ge 1有非零元e_k，且环中任何元素都可用元素e_k的多项式表达式给出。
定义
对称多项式环可定义在任意交换环R上，可记作\Lambda_R。基本情形是R=\Z。环\Lambda_R实际上是分次R-代数，有两种主要构造，下面给出第一种，可见于(Stanley, 1999)，第二种可见于(Macdonald, 1979)。
作为形式幂级数环
最简单（仍有点繁琐）的构造始于R上的（可数）无穷多元形式幂级数环RX_1,X_2,...。此幂级数环的元素形式上是无穷级数，包含R中系数乘以单项式，后者是有限多变量的有限次幂之积。将\Lambda_R定义为由满足以下条件的幂级数S组成的子环：
#S在变量的任何排列下都不变；
#S中单项式次数有界。
注意，由于第二个条件，此处幂级数只是为了允许无穷多一定次数的项，而非所有可能次数的项。允许这样做是必要的，比方说，包含项X_1的元素为维持对称性也应包含项X_i\ (i>1)。不同于整个幂级数环，子环\Lambda_R按单项式的总次数分次：由于条件2，\Lambda_R中的所有元素都是\Lambda_R中齐次元素的有限和（其本身是等次项的无限和）。对所有k\ge 0，元素e_k\in \Lambda_R被定义为k个不同变量所有积的形式和，这显然是k次齐次的。
另见
- 牛顿恒等式
- 准对称函数
参考文献
- Macdonald, I. G. Symmetric functions and Hall polynomials. Oxford Mathematical Monographs. The Clarendon Press, Oxford University Press, Oxford, 1979. viii+180 pp.
- Macdonald, I. G. Symmetric functions and Hall polynomials. Second edition. Oxford Mathematical Monographs. Oxford Science Publications. The Clarendon Press, Oxford University Press, New York, 1995. x+475 pp.
- Stanley, Richard P. Enumerative Combinatorics, Vol. 2, Cambridge University Press, 1999. (hardback) (paperback).
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