四因說由古希臘哲學家亞里士多德提出，將世界上事物的變化與運動的背後原因（）歸納為四大類。四因包括：
#质料因：即构成事物的材料、元素或基质，例如砖瓦就是房子的质料因；
#形式因：即决定事物“是什么”的本质属性，或者说决定一物“是如此”的样式，例如建筑师心中的房子式样，就是房子的形式因；
#动力因：即事物的構成動力，例如，建筑师就是建成房子的动力因；
#目的因：即事物所追求的目的，例如“为了安置人和财产”就是房子的目的因。
亞里士多德认为，凡感性实体，包括自然物和人造物，都具备这四种原因。
來源
在亞里士多德的著作形而上学中，一開始就闡明了這本書的要旨，在於探討個人經驗之上的事物原理與原因，並表示這些知識才是智慧，因為這些知識比感官經驗更難獲得，它們可以解釋宇宙萬物，而不只是單一個體。緊接著（[http://classics.mit.edu/Aristotle/metaphysics.1.i.html#174 第一冊，第三章]），他說明了原因的四種涵義，並依此解釋或批評了先哲學說中所論述的原因，提到的先哲包括蘇格拉底、阿那克西美尼、錫諾普的第歐根尼、希帕索斯、赫拉克利特、恩培多克勒、阿那克薩哥拉、巴門尼德、、畢達哥拉斯學派、麥里梭、色諾芬尼、以及他的老師柏拉圖，在這裡（[http://classics.mit.edu/Aristotle/metaphysics.1.i.html#439 第一冊，第六章]），他依據自己的四因說批評了柏拉圖的理型論，正式宣告與老師的學說分道揚鑣。
在[http://classics.mit.edu/Aristotle/metaphysics.8.viii.html#213 第八冊，第四章]中，亞里士多德提出闡述事物原因的方法：既然原因有各種不同涵義，就把所有可能的原因都予以說明，亦即质料因、形式因、动力因、目的因。
在《物理學》的[http://classics.mit.edu/Aristotle/physics.2.ii.html#187 第二冊，第三章]中，亞里士多德應用了四因說來建立起物理學的論述方法。最後他強調說：
「原因」、「理由」、與「解釋」
在亞里士多德的著作中，「原因」這個詞的原文是古希臘文αἴτιον（希臘文：aition），另一個使用到的近似詞是 αἰτία（aitia），則有「原因」與「理由」這兩個意思。這兩個詞交互出現，當指稱事物的原因時，他使用 αἴτιον，當指稱原因的解釋時，他使用 αἰτία，例如：
一般認為 αἴτιον 與 αἰτία 是同義詞，所以都翻譯為「原因」。但是有些學者認為，將 αἰτία（aitia）也翻譯為「原因」是（不怎麼嚴重的）誤導，翻譯為「解釋」較為恰當。亦即，亞里士多德是在探討事物原因的各種合理的解釋方法，而合理的解釋是人類的理智所能達成與理解的，這個原則被經院哲學時期的湯瑪斯·阿奎那所繼承。
後續發展
中世紀歐洲經院哲學時期的湯瑪斯·阿奎那承繼了亞里士多德的知識論，並對四因說做了進一步的發展（參見因果关系）。
弗兰西斯·培根在其著作《新工具论》中反对四因说，并称其“显然与人的本性有关，而不是与宇宙的本性有关；并且从这开始，哲学被一种奇怪的方式玷污了。”
儒家對四因說的解釋
中國新儒家哲學家牟宗三提出，《中庸》記載到「誠者，物之終始，不誠無物」。牟宗三認為，從成物之始來看，就是亞氏的「動力因」；從成物之終來看，就是亞氏的「目的因」。一物之完成，就含有了「形式因」；而終始扣在「物」之上，則為「質料因」。由此，誠體就是貫穿終始過程，從而解釋了亞里士多德的四因說。
文獻
參考
Aristotle, [http://classics.mit.edu/Aristotle/metaphysics.1.i.html#174 Metaphysics，第一冊，第三章], The Internet Classics Archive*
Aristotle, [http://classics.mit.edu/Aristotle/metaphysics.8.viii.html#213 Metaphysics，第八冊，第四章], The Internet Classics Archive*
Aristotle, [http://classics.mit.edu/Aristotle/physics.2.ii.html#187 Physics,，第二冊，第三章], The Internet Classics Archive*
[http://plato.stanford.edu/entries/aristotle-causality/ Aristotle on Causality], Stanford Encyclopedia of Philosophy*
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- 六因論
- 因果关系
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