（Archaeopteryx lithographica）化石]]
鸟类的起源是演化生物学中的一个核心问题，探讨鸟类从哪一支更大型的动物演化而来。当下的科学共识是，鸟类是手盗龙类兽脚类恐龙的一个分支，起源于中生代。
鸟类与恐龙之间的密切关系最早在19世纪提出，原因是德国发现了原始鸟类始祖鸟（Archaeopteryx）。此后，越来越多的化石证据表明恐龙与鸟类共享着大量独特的骨骼特征，包括中空的气腔骨骼、胃石、筑巢和孵卵行为，以及三十余种非鸟类恐龙保存有羽毛。尽管鸟类的起源在历史上曾是演化生物学中的争议焦点，但目前仅有极少数科学家仍然质疑鸟类起源于恐龙这一结论。
研究简史
赫胥黎与始祖鸟
（1825–1895）]]
鸟类起源的科学探究始于1859年查尔斯·达尔文《物种起源》出版之后不久。1860年，德国晚侏罗世的索尔恩霍芬石灰岩中发现了一枚保存有羽毛的化石。次年将其描述为Archaeopteryx lithographica。1863年，理查德·欧文描述了一具近乎完整的骨骼，虽然它具有爬行动物式的双翼爪和长骨尾，但欧文仍将其确认为鸟类。
达尔文的坚定支持者托马斯·亨利·赫胥黎（被称为「达尔文的斗牛犬」）从1868年开始，在卡尔·根格鲍尔和爱德华·德林克·科普的早期工作基础上，对始祖鸟与多种史前爬行动物进行了详细比较，发现它与禽龙和美颌龙等恐龙最为相似。赫胥黎由此成为最早提出鸟类起源于恐龙假说的科学家。
海尔曼与槽齿类假说
20世纪初，丹麦学者对始祖鸟和各种史前爬行动物进行了详尽的比较，也得出了恐龙与鸟类最为近似的结论。然而，海尔曼发现鸟类具有叉骨（愈合的锁骨），而当时的化石记录中尚未在恐龙中确认锁骨的存在。受的束缚——该定律认为演化是不可逆的——海尔曼不能接受锁骨在恐龙中丢失后又重新在鸟类中演化的解释。因此，他排除了恐龙作为鸟类祖先的可能性，将两者的相似性归因于趋同演化，转而提出了来自更原始「槽齿类」（thecodont）爬行动物的假说。海尔曼的论述极其详尽，其著作在之后近四十年中被演化生物学家们广泛接受。
后来的研究证实，在始祖鸟和赫胥黎的时代，恐龙锁骨化石之所以未被发现，很大程度上是因为锁骨纤细易损，且当时已被发现的恐龙锁骨化石被误认为是其他构造。此后，叉骨已被确认为兽脚类恐龙乃至更广泛的蜥臀类恐龙的标准特征。
奥斯特罗姆与恐龙复兴
（左）与始祖鸟（右）的前肢相似性使约翰·奥斯特罗姆重新发现了恐龙与鸟类的联系]]
1964年，耶鲁大学的约翰·奥斯特罗姆在蒙大拿州发现了一种新的兽脚类恐龙，并于1969年命名为恐爪龙（Deinonychus）。次年，奥斯特罗姆重新鉴定了一枚此前被认为属于翼手龙的标本为始祖鸟，并由此注意到始祖鸟和恐爪龙前肢结构的惊人相似性。1970年代中期，奥斯特罗姆发表了一系列论著，详细论证了鸟类与兽脚类恐龙之间的大量共同特征，重新复活了一百年前赫胥黎首次提出的恐龙起源假说。
1980年代，雅克·高蒂尔等人首次将分支系统学方法应用于恐龙系统发生学研究，明确显示鸟类是兽脚类恐龙的一个衍化分支。
中国的重要化石发现
20世纪90年代初，中国辽宁省的早白垩世地质组中发现了极为精美的鸟类化石。1993年，孔子鸟（Confuciusornis）被发现并确认，成为继始祖鸟之后最重要的早期鸟类化石。此后，小盗龙（Microraptor，具有四翼结构）和近鸟龙（Anchiornis，晚侏罗世具有翼状羽毛）等带羽毛恐龙化石被大量发现，使中国东北的热河生物群成为研究鸟类起源的全球关键地区。目前仍有极少数科学家（被称为BAND，即「Birds Are Not Dinosaurs」）坚持认为鸟类来自更原始的爬行动物而非恐龙。
飞行起源假说
鸟类飞行起源是与鸟类起源密切相关但独立的另一个问题，目前存在两种主要假说：
- 「树栖」假说（arboreal/trees-down hypothesis）：认为原始鸟类生活在树上，利用带羽毛的前肢从高处滑翔，逐步演化出拍打飞行的能力。周忠和与徐星通过对小盗龙的研究发现，小盗龙的解剖学特征——尤其是脚趾的特征——显示出爬树能力。此外，许多恐龙向鸟类演化的过程中的解剖学特征都提示它们具有树栖生活的特性。近鸟龙也具有长而对称的翼羽，进一步支持了这一假说。
- 「地栖」假说（cursorial/ground-up hypothesis）：最早由奥斯特罗姆提出，认为原始鸟类用带羽毛的前肢作为网兜捕捉昆虫为食，最终使前肢变得灵巧而能够上下扇动，实现了飞行。这一假说也被称为「昆虫网假说」。赫胥黎最初就倾向于地栖起源，认为奔跑中的恐龙通过跳跃逐渐学会了飞行。
周忠和认为，这两种假说各有其合理之处，甚至可能本身并不互斥——恐龙在演化过程中可能经历了奔跑阶段后再进入树栖阶段。因此，飞行起源的确切机制「还会继续争论」。2025年未来科学大奖颁奖之际，这一领域的研究被认为是对的有力支持，同时也彰显了中国辽西热河生物群在全球古生物学研究中不可替代的地位。
参见
- 始祖鸟
- 有羽毛恐龙
- 鳥類演化
参考文献
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