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自然哲学（），又称自然的神学或实验哲学，是现代自然科学的前身，主要指近代以前对自然和物质宇宙的系统性研究和思考，排除了任何超自然因素的影响。弗朗西斯·培根称自然哲学为「科学的伟大母亲」。
艾萨克·牛顿的著作《自然哲学的数学原理》（1687）和开尔文勋爵与彼得·格思里·泰特合著的《自然哲学论》（1867）都反映了「自然哲学」在17至19世纪的通行用法，即相当于对自然的系统研究。在现代「科学」和「科学家」术语确立之前，「科学」曾是知识和研究的同义词，自然哲学则是对自然的知识追求。
1834年，剑桥大学的自然哲学家威廉·惠威尔提出了「科学家」（）一词，以取代「自然哲学家」等旧称。此后，自然哲学逐渐被特指为物理学。至今，牛津大学和阿伯丁大学的某些学位仍保留「自然哲学」之名来指代物理学。自然哲学曾与自然历史有明确区分：前者涉及对自然的推理性解释（以及伽利略之后的定量推理），后者本质上只是定性和描述性的。
历史
古希腊
人类对自然的哲学思考早于文明和文字记录。对自然世界的哲学性（非宗教性）思考可追溯至古希腊。米利都学派的泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西美尼试图在不借助神话的情况下解释自然现象，他们被称为「自然学家」或「物学家」。赫拉克利特主张一切皆流，巴门尼德则否定变化的真实性，德谟克利特和留基伯提出了原子论。
亚里士多德在自然哲学上影响最为深远。他认为每一个自然物体都有一种「本性」，使之以特定方式活动。他提出了著名的四因说来解释变化：质料因（事物的构成材料）、形式因（事物的本质结构）、动力因（变化的来源）、目的因（变化的目的）。亚里士多德还区分了「潜能与现实」，认为变化是从潜能到现实的转化——橡子潜在地是橡树，使其成为现实的即是变化。
中世纪
中世纪关于运动的思考深受亚里士多德《物理学》和《形而上学》的影响。奥卡姆的威廉试图澄清运动词汇背后的混乱，他认为运动是可动者、位置和形式的一种性质，只需这些要素即可定义运动。著名的「奥卡姆剃刀」原则——如无必要勿增实体——正是在这一讨论中产生的。
近代早期
近代科学方法的先驱包括伽利略，他提出了物体在相同介质中下落速度与质量无关的见解。弗朗西斯·培根倡导对自然进行更「探究性」和更具实践性的研究，其培根方法通过经验调查来检验普遍谬误。罗伯特·波义耳的《关于自然的中庸概念的自由探究》区分了物理学与形而上学，他的《怀疑的化学家》奠定了现代化学的基础。
17世纪末的自然哲学家有时被戏称为「规划家」——即邀请他人投资其发明的企业家。乔纳森·斯威夫特在《格列佛游记》中讽刺皇家学会的自然哲学家为「规划家学院」。牛顿的《自然哲学的数学原理》（1687）最终确立了自然哲学作为定量科学的核心地位。
当前发展
20世纪中叶，恩斯特·迈尔关于自然目的论的讨论重新引发了亚里士多德（目的因）和康德（反思判断）曾探讨过的问题。
埃德蒙德·胡塞尔在《欧洲科学的危机》中主张从广阔的哲学视角看待自然，而非狭隘的实证主义路径。胡塞尔的学生雅各布·克莱因和汉斯·约纳斯进一步深化了这一主题。此外，阿尔弗雷德·诺思·怀特海的过程哲学也为自然哲学提供了新的理论资源。
当代学者中，布赖恩·埃利斯（2002）提出了「新本质主义」，主张回归对自然本性的哲学探讨。戴维·奥德伯格捍卫托马斯-亚里士多德传统，反对以实验方法将自然平面化。尼古拉斯·麦克斯韦在《为自然哲学辩护》（2017）中主张改革哲学，将科学与哲学重新结合，创建现代版的自然哲学。
参见
- 環境哲學
- 紳士科學家
- 科學史
- 自然環境
- 自然神學
- 自然主義
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參考文獻
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