明朝中國一開始是一個以農業為主的社會，到了約中晚期之後，製造業、商業、對外貿易興盛，促使社會發生快速且深入的變化和擴張等。在明朝晚期，中國的農業商品化，家庭手工業、城鎮手工業發達，跨地區交通發達、物產流通，國內外商業貿易非常活躍，都市化程度更加明顯提升 不過，不同地區的發展差距巨大；有的地區發生前所未有的變化，有的地區社會經濟發展落後，而維持長期以來之狀態。
明朝中國某些地區快速而規模龐大的經濟發展，深刻的影響了社會運作方式和思想的變化。如崑曲、明朝服飾、園林建築等文化，以及明朝晚期思想（如心學等主張在知識分子與普通大眾間之廣受歡迎）、文學（通俗文學等）等之發展，很可能深受經濟發展影響。
明朝中國之國內生產毛額，據估計在1500年佔全球國內生產毛額總額之25%，在1600年佔29%。
明朝之人口變化等，被認為與經濟發展有重大關係。
貨幣
明朝初期嘗試使用紙幣大明寶鈔，但由於海禁政策等，貴金屬條的外流受限。大明寶鈔經歷了大規模的偽造和惡性通貨膨脹。洪熙元年（1425年），大明寶鈔的交易價格約為洪武皇帝時期原值之0.014%。
15世紀中葉，流通白銀的匱乏，導致通貨緊縮和以物易物的廣泛回歸。 後來，透過取得來自日本（大多由葡萄牙和荷蘭貿易者運來）和波托西之白銀（由馬尼拉大帆船船隊運來），這個問題獲得緩解。稅賦被要求以白銀支付；先是1465年之省稅，再來是1475年之鹽稅，以及1485年之徭役等。在明朝晚期，白銀在中國境內的流通量非常巨大；鄭芝龍等經營之商船隊經常從事於金額達百萬兩白銀之交易。在17世紀中葉，當西班牙國王費利佩四世實施法律限制西班牙所屬南美洲地區與中國之間之直接貿易，以及德川幕府開始實行鎖國政策，斷絕日本白銀之出口後，中國的白銀價格急速升高，使得使用白銀繳稅在多個省份成為問題。
稅收
明朝的稅收相對輕。農業稅比率僅為產量的1/30，後來降至1/50。商業稅則是1/30，後來降為1.5%。這些低稅收刺激了貿易，但嚴重削弱國家財政。鹽是國家收入的重要來源，但需要持續有效的管理。隨著17世紀小冰期的發生，國家財政收入低下，無力提高稅收，導致巨額赤字，大批軍人因領不到薪資而逃離或叛亂。
明太祖朱元璋關於由向國家納稅的小農組成的農村的願景，始終只是一個烏托邦。強大而富有的地主逐漸控制耕地，農民必須向其支付租金，而向國家繳納的稅收則保持在原先之水平。 同時，佃農和自由農民仍是主要勞動力。 移民自人口稠密之南方省份遷居遭破壞之北方省份，起初是非自願，但後來政府放棄強制遷徙政策 稻米一年兩次收成的普及速度很緩慢。，但在1560年左右地瓜自美洲被引進中國後（參看哥倫布大交換），逐漸被取代。此外，玉米、馬鈴薯、花生等也自美洲被引進中國，導致原先不適合種植之土地也開始被用於耕作。 在明朝末期經濟社會基礎已發生巨大變化後，仍有知識份子對此深信不疑。
都市與農村間的市場也開始出現，將農村商品賣給城市居民，特別是當地主居住在城市，並利用農村土地的收入來促進在城市的交易；同時，專業商人大量搜購農村產品向都市地區銷售。 整體而言，政府擁有之耕地比例達三分之二；南部以私有土地為主，北部以國有土地為主；田地原先之主人小農也被佃戶所取代，但與北方的情況相比，對小農財產的蠻橫驅逐和沒收之情況卻很少發生。
商人能透過改變市場和貿易路線，來抵制官府各種徵收財物之嘗試。剩下可行作法，是增加農民的稅收，私人土地所支付之金額，上升至國有土地使用者之水平。廣大群眾（對明政權）之不滿隨之產生。 在北方，基本的運輸工具是相對緩慢的馬車，而在南方，運河、河流和湖泊的普遍分佈，使得透過船隻廉價而快速地運輸貨物成為可能。
在南方，水稻是主要作物，需要較多人力，育苗、播種、除草和收割仍完全依靠手工，役畜僅用於犁地。 南方乃至整個中國最發達的地區是江南，大致包括浙江省和當時的南直隸以南（今安徽和江蘇南部）。 絲路重要性的喪失導致開封、洛陽、成都和西安的衰落，這些城市遠離主要貿易路線。。嘉定縣成為棉紡織業之中心，其銷售地區包括杭州、徽州、臨清、濟南、河北、遼東、山西、陝西等；因交易量巨大，周圍之新涇鎮、高橋鎮等因而成為嘉定縣棉紡織製品之主要集散地。在16世紀末，此類城鎮出現在嘉定縣境內各地。
在16世紀，南京已經發展成中國最主要的商業城市之一，市場呈現出專業集中化之現象。隨經濟持續發展，市區愈加繁榮，店鋪數量增加，且愈來愈多主要店鋪之經營者來自外地。地價上漲之現象也開始出現於當地，由是出現私自於政府闢建之道路上修築違章店鋪建築等之現象。
河南開封府成為商業貿易中心，交通連往周圍各地，有來自山東地區和長江流域等地之商販，店鋪接連不斷，販賣緞者居多，另有產自鄭州、輝縣、光州、固始之各種大米、來自四川之黃楊，來自福建之荔枝、松根、夏布，在臨清製造之首帕等。
在明朝中國之政治中心北京，貴族、官員、士人聚居於當地，人口逾百萬，生活用品皆依賴外地供應，但各地物產在當地幾乎都可以見到。商鋪聚集於宣武門、崇文門等城南地區城門外，商品種類非常繁多，品質也非常良好，其中又以製造於東南地區之手工業產品最受歡迎、價格最高、佔全部商品比例至少達一半；也因此，東南地區之商人積極地前往當地。，晉江一帶專產茶葉。 1500年後，由於技術進步，福建在絲綢織物生產方面可與蘇州等地相媲美*，為防止未經國家授權之商業活動，流動商人必須向地方政府報告其姓名和貨物內容，每月接受有關當局檢查。
主要之出口商品是瓷器和絲綢。1602年至1608年間，荷蘭東印度公司向歐洲市場供應約600萬件（製造於中國之）瓷器。
在經濟發展程度較高地區，對於服飾、生活器物精美程度的競逐，由士大夫階級擴散到一般民眾。刊刻於萬曆六年（1578年）之《通州志》，紀錄了通州（今南通）地區風氣由弘治、正德時期至當時之變化；人們原先多著樣式顏色簡單之衣物，但在寫作當時，當地青年設法取得各地上等布料製作全身衣物，且樣式繁複、風格變化快速；在聚會上若不打扮亮麗，容易引來眾人嘲笑遠避。素色且樣式簡單之傳統衣物，不再出現於商店之中。地位低下的男子，也開始穿戴方頭巾等服飾，無視於有關規定。許多以演戲為業的人、在衙門任職之差役或衙役、擔貨販售之小販等，都開始著雲頭履。 家中餘糧甚少者，也對於穿著樸素的衣服感到羞恥。，甚至倡議嚴格執行規則限制服飾和房屋的裝飾樣式和持有數量等。但是，在經濟高度發展之地區，也有知識份子開始思考探討有關議題，認為可以甚至應該改變傳統之作法（如價值觀、社會規範等）。
此外，一般大眾也開始在各方面追求與原先上流社會同等的生活方式，彼此間之差異逐漸縮小；但是，一些知識分子對此持傳統且負面之批評，認為社會階級秩序和界線遭破壞模糊。 心學等思想主張在普通大眾間之受歡迎和擴張，也與這些現象相關。
評書及有關文學創作文化等之興盛，很可能也與當時社會經濟旺盛發展有關。
參見
- 《天工開物》：出版於明朝末期，描述當時中國科技發展的專書
- 明朝科技
- 明朝海盜
- 白銀貿易 § 走進中國
- 清朝經濟
- 大分流
參考資料
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