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1890年代至1940年代，德国海军——确切说是德意志帝国海军、魏玛国家海军和纳粹德国海军——建造一系列轻巡洋舰。1898年颁布的《海军法》批准一个建造轻巡洋舰的重大计划，该法规划30艘轻巡洋舰。第一批轻巡洋舰是瞪羚级，是基于几种无防护巡洋舰，如美洲鹰级以及通報艦，如赫拉号的过渡设计方案演进而来。瞪羚级的10艘舰只设计和建造方案也为后来几乎所有的德意志帝国海军轻巡洋舰奠定基本架构。在接下来的20年里，德国海军又陆续建造37艘轻巡洋舰。这些舰只的尺寸、速度、武器装备和装甲都在逐渐提升。最初装备的被科尔堡级上更先进的L/45型所取代，之后又被皮劳级上装备的更强大的所取代。防护能力方面，马格德堡级首次引进水线装甲带，大大提高舰只的防护能力。
这47艘轻巡洋舰在第一次世界大战期间在全球各地参与作战，其中大部分跟随德国海军舰队一起在北海和波罗的海海域活动，虽然有几艘在海外的军事基地服役，通常执行商业交通破坏作战。16艘轻巡洋舰在战争中因遭遇敌方潜艇、水雷或巡洋舰分舰队的攻击而损失。大多数残存舰只部分于1919年6月在斯卡帕湾自沉，其余在德国战败后被多个协约国当作战利品瓜分。其中几艘更被重新编入协约国的舰队。这当中意大利海军分到三艘，法国海军则得到四艘。德国海军仅被允许保留8艘最旧的巡洋舰，其中5艘在第二次世界大战中还继续担任次要角色。
《凡尔赛条约》允许德国海军更替那些一战留下来的旧巡洋舰，第一艘以新方案建造的轻巡洋舰埃姆登号开建于1920年代早期。其设计依然基于一战后期的思路。柯尼斯堡级和莱比锡级5艘舰只开始采用三联装炮塔和柴油、涡轮混合推进系统的新一代设计方案。1930年代后期，又有6艘M级计划建造，但是战争的爆发迫使她们被取消。埃姆登号、柯尼斯堡级和莱比锡级的六艘轻巡洋舰都曾在二战中服役。其中两艘在入侵挪威期间被击沉，三艘在战争的最后几个月被盟军轰炸机摧毁，只有一艘在二战后幸存下来。纽伦堡号是德国最后一艘完工的巡洋舰，战后被引渡给苏联，并被更名为马卡洛夫海军上将号（），继续服役至1950年代末。
德意志帝国海军
瞪羚级
瞪羚级是帝国海军的第一批现代轻巡洋舰。这级新型舰只是早期无防护巡洋舰，如美洲鹰级——以及几种实验性过渡型舰只，如吉菲昂号和赫拉号——设计思路的结晶。德国军方打算用瞪羚级舰只作为舰队侦察舰和海外巡洋舰。因此，这些舰只可以有效地执行设计中设想的两种角色。根据历史学家埃里克·奥斯本（）的说法，“瞪羚级轻巡洋舰开创这种通用设计的未来趋势......（这些）舰只表面只装备很少或根本不装备装甲，以期大幅提升舰只的航速。”事实上，未来帝国海军建造的所有轻巡洋舰基本上都遵循同样的模式，几乎没有根本性的改变。由于舰龄已高，瞪羚级各舰于1914年初被降格为预备役。但在1914年8月第一次世界大战爆发后，这些舰只又被动员起来加入现役}}中被几艘英军战列巡洋舰击沉。1916年5月31日，弗劳恩洛布号在日德兰海战被英军用鱼雷击沉，几乎全舰覆灭。在波罗的海，温蒂妮号于1915年11月7日被英军以鱼雷击沉。
剩下的7艘幸存的舰只于1916年退出一线作战任务，转而用作辅助用途。除了1920年被拆解的瞪羚号，其余舰只继续在新组建的国家海军服役。1925年，尼俄伯号被卖给南斯拉夫，并改名为达鲁玛奇亚号（），而宁芙号和忒提斯号则在1930年代早期被拆解。1930年代剩下的时间里，阿科纳号、美杜莎号和阿玛宗号被用作军营船。第二次世界大战爆发后，从1940年到战争结束，为了保卫德国的港口，美杜莎号和阿科纳号被改装成浮动防空炮台，直到1945年5月3日被舰员自沉。与此同时，阿玛宗号继续作为军营船服役直到终战。1943年，达鲁玛奇亚号最终回到德军的控制之下，并在同年12月被英军魚雷快艇摧毁。
脚注
注释
引文
参考书籍
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参考期刊
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