得主、出身漢薩貴族的托马斯·曼在巨著《布登勃洛克家族》充分描寫了此家族及此社會階層的狀況。]]
貴族（、、）這一指稱始於古代世界，是在古羅馬城市裡形成的諸多貴族家庭的社會階級，他們的成員最初是唯一允許行使許多政治職能的人。依據亨利·皮雷納觀點，該貴族階層作為具特定憲政地位的限量世家羣體，在12至13世紀歐洲城鎮興起時擔當了推動者。在19世紀的中歐，該術語成為上級資產階級的代名詞，並且不能與中歐的中世紀貴族互換。在意大利半島的海上共和國、神聖羅馬帝國與瑞士聯邦等德語地區中，該階層屬於中世紀城邦的管治主體。
在現代時代，該指稱也廣泛用於描述許多國家中較高層級的資產階級（不等於貴族階級）。而尤其在20世紀之前於某些國家，該指稱隱約地指代非貴族的上層階級。
引用文獻
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