香港開埠初期，指英國1840年代清朝割讓香港開始，至1898年租借新界為止。當時英屬香港從一個地瘠山多的小漁村，興起逐步發展成一個自由港及轉口港，取代澳門在廣東對外貿易中的地位；同一時期，廣東頻頻陷入戰爭和動亂，廣東居民大批逃入香港，富商大賈也把資金轉入相對穩定的香港，香港此時發展以轉口貿易為主。
割讓香港
1842年至1898年，大清先後三次割讓新安縣城城外50公里的香港島、九龍半島及租借新界予英國，合稱割讓香港。香港自古是中原邊陲，當初連英國人也埋怨香港「荒蕪、不衛生、無價值」，後來才發掘到它是優良港口。
1842年估計，香港華人中有妓院23户、妓女439名，鴉片店鋪24家、鴉片販131名。
政治
鴉片戰爭清廷失敗，被迫割讓香港島予英國，香港遂成為英國殖民地。當時仍然為英國全權代表的砵甸乍於1842年10月27日在香港發出告示，稱「香港乃不抽稅之埠，准各國貿易，並尊重香港人習慣。」
1843年4月5日，維多利亞女王頒佈《英王制誥》，宣佈設置「香港殖民地」。
1856年10月，廣州政府扣押一艘由中國人擁有、在香港註冊的西式中國帆船，並拘捕了涉嫌走私的船員。有謠言指事發時英國國旗被扯下，此舉被認為是對英國皇室的侮辱。英國以此為理由對華宣戰，進攻廣州。與此同時，一名法國巴黎外方傳道會神父被廣西官府處決，法國以此為藉口參戰。
最初香港政府有意從中國借調官員管理華人；但這種並行之政制，從未認真施行，其後因罪案日多，終於在1865年廢除這制度，以法律之前人人平等之原則代之。是年英廷修訂總督之訓令，規定「任何法例若對亞非人士有所禁制，而歐籍人士則不受其限者」，香港總督均不得批准施行；政府把香港當作營商貿易之地，採取放任政策，人人可以自由來往，一切秉公辦理。
1899年4月，英國人已接管新界。第六任港督麥當奴在任時，決定開徵印花稅以彌補財政赤字，儘管面對大批商人和香港立法局議員上書反對，但因得到英國政府支持，麥當奴仍堅決開徵印花稅，1868年的印花稅收入高達10.11萬元，紓緩了當時的財政危機。至1870年代，蒸汽船從英格蘭引進香港，開始提供尖沙咀至中環航線的不定期服務，這航線至今演變為橫渡維港的天星小輪航線。
碼頭方面，初期海岸只有竹架碼頭，簡陋非常。1863年1月，灣仔建成了一座木製新碼頭，長250英呎，伸入海中，是香港島首座可供汽船停泊的現代化碼頭，解決了遠洋汽船無法靠岸停泊，只能停留於海港中的問題，新的航運設施推動了早期香港的航運業與貿易業的蓬勃發展。至十九世紀末，隨着中國清朝的科舉制度沒落、西學的興起和海外地區各大學紛紛建立，一些有識之士和英國商人都渴望香港能建立一所大學，以維護和擴展英人在香港的利益，在香港政府與英商的籌劃下，香港大學在1911年3月正式成立，並通過了《1911年大學條例》（）。大學歸併了已開辦的西醫書院和工學院，再加上增辦的文學院構成，早期學生都是男寄宿生。1894年5月10日，署理輔政司宣佈香港為鼠疫疫埠，並緊急頒佈防疫條例，試圖遏止疫病的蔓延，此時市民在驚惶失措下慌忙逃離香港，香港政府的紀錄顯示在疫症發生的一年裏，2,679個病人中有2,485人去世，死亡率接近93%。為徹底清除瘟疫病毒，衛生人員下令封閉上環太平山區，區內民居亦悉數拆毀，改建為公園，成為了今天的卜公花園。至1847年，警察總人數增至約150人，印籍佔81人、歐籍佔50人、華籍則佔24人。第二任港督戴維斯頒布《人口登記條例》，執法人員可隨時向形跡可疑者查閱人口登記證。
1841年，英國在香港島上建立第一所監獄——中央監獄（1899年修訂《監獄條例》，次年中央監獄改名「域多利監獄」，以紀念英國維多利亞女王），當時華人囚犯和洋人囚犯的待遇很不同，華洋分開囚禁，華囚的囚倉異常擠擁，外國犯人的空間卻大四到五倍。華囚也須接受殘酷的獄刑對待，至1877年具有人道主義思想的港督軒尼詩關注華囚的待遇和被虐情況，提倡單獨囚禁制度、又規定華囚只可鞭笞一次、不再吃懲罰性飲食和公開鞭打等，華囚的牢獄生涯漸得到改善
香港社會當時充斥着各式地下賭館，政府雖已明令不准開設賭館和積極進行禁賭，但成效不彰，有些地下賭館經營者更趁機賄賂政府官員以保證賭館的豐厚收入。面對此世風日下的劣況，第六任港督麥當奴決定對賭博採取較寛容的態度，考慮進行賭博合法化，並從中抽稅，彌補政府收入的不足。麥當奴上任前，兩位前任港督都曾提出賭博合法化建議，但英政府致力反對，認為香港須維護英國的社會道德觀念。但在麥當奴力陳推銷下（例如認為賭風已難遏止，任其地下發展將導致更多犯罪活動等），賭博最終還是解禁。1867年5月，香港立法局決議賭博合法化，同年7月1日起賭禁撤銷，賭館須領牌並在登記官監督下經營。1868年8月至1869年6月，政府獲取賭稅收入從1萬增至22萬元。幾年後，由於賭博導致的問題浮現，如更多人終日沉迷賭博、打家劫舍、治安日差和動盪不安等等，在市民尤其是教會致函英國政府反對下，終在1872年恢復禁賭。1873年理雅各回英國前，王韜和香港倫敦會印務所經理黃勝（平甫）合作，集資一萬墨西哥鷹洋銀元，買下英國倫敦會印務所的印刷設備，改名為中華印務總局，並獲梁雲漢（梁鶴巢）、馮明珊、陳瑞南（桂士）等人投資擔任總局值理人。在1874年時經利用該設施，印刷出版第一份華資中文日報《循環日報》。
四大寇之一陳少白於1899年在港創辦《中國日報》，內容宣揚革命思想。十九世紀後期，隨着中文報刊數目增加，報刊內容也有轉變，以政治性內容和報道清政府腐敗的內容為多，宣揚反清思想，因為當時清政府不接納任何反對聲音，這使香港日後發展成推翻清政府的革命份子立足地，另有455隻船受損、6人受傷，低窪地帶被豪雨淹沒，山頂的泥石如瀑布般不斷傾瀉而下。這場暴雨被當時官方形容為「一場殘酷的、帶着雷電轟鳴的大暴雨」
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參見
- 中英南京條約
- 广州历史
- 广州十三行
- 上海開埠
- 山頂纜車
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