中國早期就有通关文牒之類的出境憑證，而現代的中國護照歷史可源自1689年，由清朝政府簽發的「信函式集體護照」。清朝政府、中華民國北洋政府、中華民國政府、中華人民共和國政府發行的護照並無延續性，沒有承續的歷代法規體制。中華人民共和國外交部與公安部為現今發放統籌中國護照的機構，其種類也如國際慣例的具有外交護照、公務護照及普通護照等。
历史
早期中國出外身分證明
清朝政府
清朝中葉之前，中國並沒有西方護照之概念。即使19世紀初，中國開埠以後，中國人赴各國的身分證明或旅遊文件，仍為信函形式。若不拘泥近現代護照型式，中國第一本護照實為1689年，由清朝政府發放的「信函式集體護照」。以文字及信函籠統內文，描述赴外中國人的該文件，一直延續至1839年。
1839年，清朝政府礙於與西方強權各國的不平等雙邊條約，開始授權駐在中國境外的領事館或海關，為中國人（包含華僑）發放形式不一的護照，這是以「單人單紙」中國護照的成型。種類則大約有「內地遊歷護照」與「華工護照」。之後，護照發放制度規範沿襲至中國境內，頒發制度也從簡陋轉趨正規，發放機關則仍莫衷一是，除了總理衙門之外，駐中國各國領事館皆可發放，且不用中國官方認證，此情形尤為上海租界最為盛行。
礙於技術等因素，19世紀下半葉到20世紀初的中國護照並無照片等設置，為了正確辨別持照人真偽，中國護照多為以文字描述持照人的「體貌特徵」，如身高，體態。因為文字冗長，非制式之單紙護照面積都頗為巨大。例如以1899年9月1日，由清朝駐美國公使伍廷芳依權責簽發給中國某外交翻譯官的一紙護照來看，其護照長87公分，寬56公分，實是為近代世界護照中，最大的一紙。（《人民日報海外版》，2002年8月26日第七版）
中華民國
目前可查證最早貼照片的中國護照，為1919年9月所發放，為中華民國北洋政府駐滬辦事處所發放。1922年4月，經過長時間研究查核後，北洋政府外交總長顧維鈞組織「全權代表辦事處」，聲稱為中國唯一外事統籌機構，並同時訂定具有照片的正式中國護照發放規格與章程，並由該辦事處首度發放包含顧維鈞、馮玉祥（總理）等官員的多本正式護照，同時且與各國談判中國護照的發放權力。比較值得一提的是，1930年代，屬第一批正式護照之一的顧維鈞與馮玉祥護照，卻遭蔣中正領導的國民政府所註銷，其適法性曾引起不小風波。
中國護照與中國國籍法釐定有相當大關係，經過兩度修改後，以國民政府委員會為主體的國民政府或中華民國政府於1929年定調國籍法方向與護照發放基礎原則。（該國籍法今仍多於台灣適用）
1929年，在允許雙重國籍及出籍從嚴、復籍從寬的原則下，國民政府公佈了公佈護照條例和辦理華僑登記。此兩措施，皆為將中國護照法制化之準備。其相關條例有《外交部編製外交統計圖表規則》－利用統計數字，來控管「出洋護照」數量，同年12月30又陸續公佈《外交部頒發出國護照暫行辦法》和《外交部駐外使領館發給回國護照及簽證外人來華護照暫行條例》。其中，《外交部頒發出國護照暫行辦法》將出國護照分為外交護照、官員護照和普通護照三種。其中，以華僑、留學生適用的普通護照，最為普遍通行，也有著出具兩商家保証、到達國外目的地後須向中國使領館呈驗護照以便登記、一年期滿後，需向在地中國使領館呈銷舊照換新照的規定。翌年，該護照辦法再度放寬，除了原本的寬鬆國籍限制外，也將一年護照驗證期限延至三至五年，甚而視護照種類（華僑）大幅度放寬至十年。
1930年，致力廢除不平等條約的中華民國國民政府漸漸收回在華各國的護照發放權力，並將辦法及護照格式登載於海外各地華文報紙或印成通告，這是中國首度真正將出入國護照制式化。因為條件極為寬鬆，1933年，中國華僑持的中國護照雖只有12萬6千本，不過據統計，當時有條件申請中國護照者，達千萬人以上。另外，具有自治能力的中國廣東省政府或中國駐滬外交機構也大約沿用此規範。
1940年至1949年間，當時代表中國政府的中華民國政府雖然面對中國抗日戰爭與國共內戰等戰亂，仍致力於護照制度正常化。
1944年7月，位於重慶的中華民國政府頒發《護照條例》，條例中規定護照之申請、核發、制定及管理由外交部負責，並加入國際慣例的不得扣留、護照種類（外交護照、公務護照及普通護照）等規定。另外，發放機關制定上，中國外交護照及公務護照，由外交部核發，普通護照，由外交部或中國駐外使領館、代表處、辦事處、及其他外交部授權機構核發，除此達17條的該條文，已是相當完備的護照基礎規範。自1949年中華民國中央政府的所在地遷至台北以来，該《護照條例》因中華人民共和國的建立便無法在中國大陸地區有效地施行，以致目前大部分條文只能適用於中華民國自由地區。
中華人民共和國
中国共产党在1949年建立中華人民共和國前就曾在其辖区發放過護照。陝甘寧邊區政府護照為16開普通黃色厚紙，正面為照文，背後為「護照使用條例」條文，其護照簽署人為邊區保安處處長，擔保人則為邊區政府交際處處長，該護照圖章上為中華民國青天白日國徽，下則為「五角星」，另外，圖章上的核發單位則是陝甘寧邊區政府保安處與八路軍總留守處。除此，落款處尚有等同「簽證」註記。
1950年，中華人民共和國建立後初期，護照約分為國內護照（通行證件）及出國護照兩種，發展至今，則有多種樣式且符合國際潮流之護照樣式。
今中華人民共和國頒發的護照種類包含外交護照、公務護照、普通護照、香港特别行政区护照和澳门特别行政区护照。
相关事件与争议
中国大陆
内页地图争议
的地图]]
2012年5月新發行的中國電子普通護照，在內頁印製的地圖劃出了中國在南海、藏南地區等區域的主權範圍，引起菲律賓、越南和印度等國的抗議和不滿。中國新版電子護照第8、24、32（海南省版圖）、37（西藏版圖）、43（台灣版圖）及46頁出現中國地圖及局部區域版圖，將主權爭議地區納入中华人民共和國領土版圖，包括藏南地区、阿克赛钦地区以及南海九段线等，引起部分当事国不滿而拒絕在中國新版護照上贴签证或蓋章，但是相关国家均承认新版中国护照为有效的出入境证件。
中美护照差异谣言
2011年，中文网络论坛曾出现一篇描述“中国护照和美国护照的区别”的文章并被大量转载。文中提到“美国护照上写着：不管你身处何方，美国政府和军队都是你强大的后盾”而“中国护照上写着：请严格遵守当地法律，并尊重那里的风俗习惯”。对于美国护照文字的来源则有可能是对1993年版绿色美国护照上的一行字的误解，然而此版美国护照在1994年后便没有再发行。中国护照各个版本完全找不到对应文字的记载，仅本式的旧版中华人民共和国边境旅游专用出入境通行证的备注页中有记载：「本证件为边境旅游专用证件，持证人跟随团出入境，并遵守我国和前往国的法律，不得从事违法违规活动」。亦有人认为此语句的来源是旧版中国边检“外国人入境卡”中对外国人士的警示语，后讹为中国护照的记载。因此，多数人认为此篇文章是谣言。
签证优惠待遇低问题
2014年，由于中国护照在签证优惠待遇方面比不上发达国家护照，免签国家仅为45个，持中国普通护照前往大多数发达国家也必须提前申请签证，因此导致经常出国人士对于中国护照产生“不好用”的抱怨。甚至有時候還會出現內頁貼附已開發國家簽證更有用的景象，例如中國公民經過日本、美國簽證進行「鍍金」後，該本中國護照才能入境原本不能去的地方。
为此，中国外交部官员承认中国护照的现状与民众的期待存在落差，提高护照“含金量”很有必要。近年来，随着中国国力的提高和中国外交部的努力，更多国家对中国公民提供了签证优惠措施。随着2024年2月9日中新互免签证协议生效，新加坡成为首个对中国普通护照持照人免签证且与中国有直航的发达国家。2025年10月起，韓國也開始試辦團體入境免簽證，逗留時間15天。
有的国家担心中国人口规模庞大，游客数量众多，开放免签会导致游客数量超过接待能力，因此认为需要谨慎对待针对中国公民的免签政策。
新疆户籍居民申领和使用护照
从2016年10月起，新疆维吾尔自治区石河子市的公安局出入境管理局发布公告，称“根据上级的要求”，市民必须把护照交到户口所在地派出所，或石河子市公安局出入境管理局进行年审，并警告说“如若不交，产生的不准出境等一切后果责任自负”。另外公告中称，如果市民需要使用护照，“必须去户口所在地小区出具证明方可调取”。此前在2016年6月，伊犁哈萨克自治州也要求申请护照的居民须同时采集DNA血液样本。这些做法也惹来了一些人士的争议。据中国媒体报道称，政府官员表示这是“维护社会秩序，打击恐怖主义的必要措施”。 而在2018年与2019年间，有一些户籍在新疆的人士表示其护照能够自行持有，但回族与维吾尔族人士仍需上交，也有疑似官方人士和旅行社表示新疆不分民族，护照均可自行持有。网友认为这是由于自2017年以来新疆再未发生恐怖袭击而放松了居民出境的限制。
频繁旅客护照谣言
2017年1月22日，新浪微博用户“巡游签证GOGOGO”发布文章《外交部推常旅护照：欧韩澳新141国家白本免签》，在社交媒体网络广泛流传。文章指出，将在北京、上海、广州、深圳四个城市率先开放的新《中华人民共和国频繁旅客护照》，持护照者在海外旅行时可在141个国家获得免签或落地签等优惠政策，入境滞留期限比普通护照要长。后来，外交部表示“消息纯属捏造，请勿轻信”。网友指出，文章引述了“外交部领事司琼仟振司长”的说法，但现任司长其实是郭少春。此外，文章护照配图改自2016公安部办理护照最新规定，其他所谓新浪旅游的照片纯属捏造。
国内航班证件新政
2017年5月，多家消息称，根据中华人民共和国新版《民用航空安全检查规则》及有关规定，2017年5月8日起乘坐国内航班的旅客需出示有效期内的身份证或办理临时身份证件，不能按以往那样直接使用有效护照登记。5月23日，中国民用航空局公安局下发通知澄清，中华人民共和国护照可以作为有效乘机证件，乘坐国内航班办理相关手续时应使用同一个有效身份证件。
公职人员使用限制
一些国营单位的职员，如公务员、银行员工、教师、医院人员、保险和金融从业者，需上交个人护照，由单位统一保管，使用需要审批。根据中央政府的规定，仅需高级官员或涉密人员上缴护照，但在一些地区，基层工作人员也需上缴护照，引起这些工作人员的不满。
赴台定居人员护照问题
大陆居民赴台定居分为“批准定居”与“自行取得台湾身份”两类，根据大陆出入境管理规定此两类人士在定居后均只需注销户籍而无需注销护照；但根据《护照法》和《护照签发办法》，公民无论申请或换补发护照均须持居民身份证和户口簿。
2024年12月起，台湾分批次清查公职人员及普通居民是否持有大陆身份或领用大陆证照；2025年7月，台湾预告修正大陸人民定居办法，补充规定来台定居者须提交“未申領持用或已放棄（註銷）大陸地區護照證明之公證書”，陆委会提出持有大陸地區護照者将要求其剪角護照；国台办则声明护照受到法律严格保护，任何组织或者个人不得故意损毁或者非法扣押护照，故意损毁者，将依法追究法律责任。
台灣
台灣國護照貼紙
2015年設計者陳致豪表示護照封面上的「Republic of China」字樣，經常讓外國海關把台灣人誤認為來自中華人民共和國，台灣人因而經常必須多費唇舌解釋，有時甚至因此造成真正「無法順利通關」的窘境。實際使用當中，有部分使用者順利通關；也有部分使用者被護照查驗官以“變造護照”為由阻攔，需撕掉貼紙方可過關。
底圖誤用照片事件
2017年12月25日，第二代晶片护照开始发行。随后有网友发现护照内页“注意事项”页底图中，原應為桃園機場第一航廈及塔台的照片，疑似誤植為美国華盛頓杜勒斯機場，讽刺“台湾成为美国第51州”。对此外交部12月26日由副發言人歐江安回应予以否认，称图片絕對为桃园机场。然而有桃园机场员工指称护照内页图片并非桃园机场，而且之前就曾有两座机场图片误用的情况。
之後《苹果日报》网站报道，外交部领务局工作人员已经私下向不具名的民进党立委承认照片误用，并将“回去想想办法”等同於承認發言人公開說謊。
12月26日晚，外交部召开记者会，承认用错图片并向公众道歉，同时联系中央印制厂重新印制，并延后签发新版护照。至于已签发的护照，外交部会联系民众免费更换。27日外交部领事事务局长陈华玉自请处分，降为外交部参事。陈华玉後續又將前任領務局長龔中誠（已經在一年多前轉任駐加拿大代表）調職，龔中誠喊冤說早就離開職務一年多，連新護照都沒看過，造成有媒體質疑是民進黨藉機搞政治鬥爭清除不同立場的公務員。
2018年1月24日，外交部宣布将用贴防伪贴纸的方式，蓋住护照内页“注意事项”页原本誤植的杜勒斯機場主建築，并在该页加注过去护照上未曾印制过的旅游安全宣导事项，而该贴纸預計1月底到2月初正式發行。外交部還表示“加贴贴纸不影响护照效力，民眾出國不會有疑慮”，但严格来说，世界各地出入境机关审查护照标准不一，出入境工作人员可能不承认这一防伪贴纸，因此台湾民众凭贴有防伪贴纸的护照进入其他国家或地区，可能会遭到入境受阻。而今后印刷的护照的第4、5頁，则使用桃园机场的照片。
禁入聯合國及其附屬組織
目前聯合國及其附屬組織中，中華人民共和國擁有其宪章中“中国”的代表权，而中華民國非联合国会员，因此不得以中華民國護照作為證件進入聯合國及其附屬組織參觀或出席會議。
提升「臺灣」、「TAIWAN」辨識度
時至2020年4月，中華民國已在2019冠狀病毒病疫情中捐贈口罩援助世界多國，卻因英文國名中的「China」（中國），多次遭誤認為中華人民共和國，此事掀起國內關於中華航空改名及中華民國護照更名的討論，7月22日立法院通過護照與華航更名決議案,要求提升「臺灣」、「TAIWAN」辨識度。其中，民進黨、台灣民眾黨、台灣基進與時代力量皆投下贊成票，而國民黨則全員未出席。2021年1月外交部發行新版護照。
注释
參考文獻
书目
- 2001年4月第17卷第2期武警學院學報
- 李盈慧，1994年5月5日，《國民政府的國籍法與華僑總登記》，《亞洲研究》雙月刊
- [http://law.moj.gov.tw/LawClass/LawAll.aspx?PCode=E0030001 中華民國護照條例]
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