在波兰与立陶宛两国的历史中，1569年至1648年间可以说是一个共同而完整的历史阶段，这段历史开始于1569年的卢布林联合，结束于1648年的赫梅利尼茨基起义。卢布林联合使波兰立陶宛联邦登上历史舞台，取代了先前存在-{zh-cn:于;zh-hk:於;zh-tw:於;}-波兰和立陶宛两国之间的共主邦联，使两国更加紧密地团结在一起。两国联盟主要是由波兰贵族、波兰化的立陶宛贵族和鲁塞尼亚贵族通过中央议会与地方议会制度运作的，但是自1573年以后，便由经选举产生的国王领导。联邦贵族在总人口中所占的比例较其他欧洲国家要高，与在欧洲其他地方盛行的绝对君主制政体相比，这些贵族所建立的早期民主政体更加先进。
联邦初创时，波兰正处在一个国力雄厚强大，国家繁荣昌盛，文明也不断发展的时期。波兰立陶宛联盟已成为欧洲一个极为重要的政治势力与必不可少的文化实体，将西方文化不断向东传播。16世纪后半叶至17世纪前半叶，波兰立陶宛联邦一直是中欧的大国，幅员达100万平方千米。
在宗教改革中新教勢力劇增，-{zh-cn:于;zh-hk:於;zh-tw:於;}-波兰取得重大成效（联邦在全欧独一无二的宗教宽容-{zh-cn:于;zh-hk:於;zh-tw:於;}-1573年的華沙聯盟協約中达到极点）后，天主教会在耶穌會的先鋒開路下，從各方面发起反击——反宗教改革，使很多新教徒皈依回天主教，但也迫害了大量聯邦國內的「異教徒」（虔誠的東正教徒與新教徒）。联邦在同化联邦东部鲁塞尼亚人（東正教徒）的方面产生的分歧与遇到的困难越发明显。在早期（自16世纪末开始），这些分歧与困难在1596年宗教领域的布列斯特聯合中（強迫東正教徒承認教宗權威，轉化成東儀天主教徒），表露无疑。中央發布的這份宗教「联合」，使联邦的东正教徒分裂並奮起反抗；而在军事层面上，哥萨克（屬於拒絕教宗權威的東正教徒）的一系列起义也表明这种宗教-民族矛盾的严重程度。
联邦在国王斯特凡·巴托里治下武功强盛，但在瓦萨王朝国王齐格蒙特三世和瓦迪斯瓦夫四世治下，被卷入一系列王朝矛盾当中。联邦成为一系列国内冲突的发生地，而国王、手握重权的权贵和各种贵族派系是其中的主角。联邦与沙俄、瑞典和奥斯曼帝国作战。联邦的势力达到鼎盛的霸權地位時，它的一些强邻则正处在国运最为艰难的阶段。波兰-立陶宛国寻求在东北欧建立至高無上的霸主地位，特别是对沙俄的统治地位。三十年战争期间，联邦与哈布斯堡王朝结盟，但其并未直接参与到这场战争当中。以下是1577-1641年聯邦對外影響力的概述：
俄国沙皇伊凡四世在1577年发动立窩尼亞戰爭，攻占立窝尼亚地区大部，使联邦投入到这场战争中。国王巴托利和扬·扎莫伊斯基反击成功，迫使沙俄与联邦签署亚姆·扎波尔斯基条约，并收复大部分曾被俄罗斯夺取的领土，而瑞军已在极北的爱沙尼亚地区扎根。齐格蒙特三世在1600年宣布爱沙尼亚是联邦领土，此言成了波兰与瑞典为争夺立窝尼亚所引发的战争的导火索；这场战争持续至1611年，胜负未定。
1600年，俄国进入政局动荡期，联邦提议与俄国缔结联盟。此举失败后，其他很多类似的尝试接踵而至，这些举动很多都非常大胆，但也都已失败告终，其中包括军事入侵、其他王朝和外交行动和阴谋。因为俄波两个社会和帝国之间的差异太过巨大，难以弥合，波兰立陶宛联邦在1619年的杜里诺休战后便停止了上述的一切尝试，达到其领土的最大面积。同时，其军力也因大规模军事行动而受到削弱。
1620年，在苏丹奥斯曼二世的统治下，奥斯曼帝国宣布向联邦宣战。联邦在楚措拉战役中惨败，盖特曼斯坦尼斯瓦夫·若乌凯夫斯基战死，面对奥斯曼-鞑靼的侵略军，联邦形势非常危急。随后，波兰-立陶宛开始动员军队，盖特曼扬·卡罗尔·霍德凯维奇在霍滕战役（1621年）成功抵挡敌军的多次猛攻，而东南前线的局势也由此得到缓解。1633年至1634年间，联邦和奥斯曼波兰-奥斯曼战争重启战端，在这一时期，联邦的大片领土受到鞑靼袭击，不少居民被劫掠为奴。
1621年，瑞典国王古斯塔夫二世·阿道夫袭击里加，重启波兰与瑞典间的战争，随后，瑞军占领立窝尼亚大部，控制波罗的海至普茨克一带，并封锁但泽。此时联邦疲于其他地方的战事，在1626年至1627年间，发起反击，利用盖特曼斯坦尼斯瓦夫·科涅茨波尔斯基的军事才能与奥地利的援助。在欧洲几个强权的压力下，战争结束，双方签署阿尔特马克和约，瑞典得到的领土甚至比古斯塔夫·阿道夫所征服的还要多。
1632年，联邦与沙俄之间爆發斯摩棱斯克战争，战后双方势力并无太大变化。国王瓦迪斯瓦夫四世继续收复瑞典占领的失地。随后，双方签署斯图赫姆斯多尔夫条约，结束敌对状态，瑞典从王室普鲁士的城市与港口中退出，但保留立窝尼亚大部。库尔兰仍然留在联邦内，负责立陶宛的波罗的海贸易。在勃兰登堡选帝侯腓特烈·威廉于1641年最后一次代表普鲁士向波兰国王称臣后，联邦对普鲁士及其霍亨索伦家族的统治者的影响力日益减弱。
列王事迹与对外冲突
第一個自由选举和获选国王
，1573年至1574年间任波兰国王]]
在第一次王位空缺期期间，贵族民族制的系统更加深入地扎根于波兰。这次王位空缺期自齐格蒙特二世·奥古斯特去世时开始，而齐格蒙特二世在卢布林联合之后便想要重新主张自己的权力，而不是仅仅成为什拉赫塔意志的执行者。这种情况使联邦内部并没有对王位继承者的选举方法和选举时机达成共识，而这场冲突也加大了上议院-权贵阵营的力量。1572年君主去世后，为维护本阶层的共同利益，什拉赫塔开始建立地方联盟（kapturs）作为地方政府，维持公共秩序，提供基本的法院系统。权贵可以被选举为摄政，在新国王宣誓登基前一直占据这一职位，具体而言这一时期的摄政为大主教亚库布·乌汉斯基。上议院负责选举的准备工作。当权者的主张，即由全体什拉赫塔公选国王（而不是由瑟姆选举）的想法，在那个时候得到了大多数什拉赫塔派系的支持，事实上，在第一次，也包括随后的几次选举中，权贵一直在控制选举和选民，特别是什拉赫塔中较为贫穷者。
立窝尼亚的波俄争端
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齐格蒙特二世·奥古斯特的“波罗的海自治领”计划旨在维护波兰对其在波罗的海沿岸有切实利益要保护的地区与港湾的通行权和控制权，而这一计划让联邦参与到立窝尼亚的冲突之中，而立窝尼亚也因此成为波兰立陶宛与沙俄之间的一系列争端的另一个发生地。1563年，伊凡四世攻占波洛茨克。1570年的斯德丁和约（包括瑞典、丹麦等几个势力）后，联邦仍然保留对立窝尼亚主要地区的控制权，包括里加和派尔努。1577年，伊凡发起远征，为自己或其封臣霍尔斯泰因公爵马格努斯夺取立窝尼亚大部，除了里加和雷瓦尔的沿海地区。不过，随着巴托利从贵族获得了必要的资金，联邦的反击有可能成功。]]
布列斯特联合使联邦的白俄罗斯人与乌克兰人的敌意增加，在这两个民族中东正教徒仍然占大多数。它激化了原本便已十分明显的民族和阶级矛盾，并成为导致联邦国力由盛转衰的内乱爆发的另一个原因。在康斯坦蒂·奥斯特罗格斯基的领导下，被指责为“非联合派”并被剥夺法律地位的东正教贵族为保卫自身权利而开战。奥斯特罗格斯基是波属乌克兰的东正教文化复兴运动的领导者。1576年，他建立了一所集中学与高校于一身的文科精英学校奥斯特罗赫学院，这座学院使用三种语言授课；1581年，他和他的学院为奧斯特羅格聖經的出版做出贡献，这部圣经在学术意义上是第一部东正教教会斯拉夫语圣经译本。（森齐武伊的作品被顶尖科学家所研究，其中包括艾萨克·牛顿）。
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