生肖纪年

生肖在古代也稱為十二獸、十二禽、十二神、十二物、十二蟲、十二屬相、十二生肖。

起源
十二生肖對應十二地支。在採行太歲和干支紀年後，每一生肖代表十二歲中的某一年，如東漢《太平經》的〈有德人祿命訣〉：「寅、申之歲……寅為文章，在木之鄉，山林猛獸，自不可當。但宜清潔，天遣令狩，不宜數見，多畏之者，名之為虎……申為其衝，了不相亡，多惡畏夜，但能緣木上下」，文中將虎和寅、（緣木上下的）猴和申配對，可見得生肖和干支紀年在東漢時已有對應。後世生肖多與年相配，供人推算年命。但先秦日書中，生肖用來配日，與紀日干支的十二支相配，用於占盜，以追捕盜賊。《抱朴子》也記載「山中寅日，有自稱虞吏者，虎也；稱當路君者，狼也；稱令長者，老狸也。卯日稱丈人者，兔也；稱東王父者，麋也；稱西王母者，鹿也。……」，將干支紀日和多種動物相配，用於登山涉水時，施行劾鬼禁邪的法術（這些鬼神是由動物變化而成的精怪，若知其物名，則不能為害）。

演變和定形
現行十二生肖的具體動物，定形於东汉。在戰國時期，有不同的組合。

傳播
自前1千年以来巴比伦黃道十二宮体系便开始遍及埃及、希腊、罗马和印度。

十二地支大概起源於商朝，或許更早，但目前最早可見實物為商朝的甲骨文。十二生肖最早见于战国晚期的秦简，東漢時將生肖和干支紀年搭配。干支紀年加以簡化，就變成只用生肖纪年，生肖纪年法对中国周边少数民族所使用的历法影响深远，在西北地区，分布范围甚广。自突厥兴起以来，开始遍及欧亚东陆大半，其中包括了西北地区青藏高原的吐蕃，和蒙古草原、哈萨克草原、及西伯利亚南部，乃至部分东欧大草原的突厥语部落。据匈牙利学者Rona-Tas (1999) 指出匈牙利语中的「龙」也是匈牙利人在早期中世纪时使用突厥十二生肖纪年法时所引入的。

突厥
最早有关十二生肖纪年的文献记载，始见于《周书》的《宇文护传》，其中在一封宇文护（515年—572年）家信里提到生年属相，由此可知当时北周中原境内民间已有十二生肖纪年。有关突厥与中原纪年法在传世文献中最早的记录则见于《隋书》，其中提到沙缽略可汗在584年致书中所用的」「辰年」，「辰年」是以地支来表示年代的方式，但并不通用于汉文中，明显仅是中原传统的干支纪年的同义词。同书亦记载在了586年隋朝向突厥颁行历法，不过突厥人在很长的一段时间内并未采纳中原的干支纪年，而出土资料也显示，直到10世纪末左右，干支纪年才首次出现在西州（吐鲁番）回鹘人的突厥文文献之中，在此期间，突厥人所使用的几乎都是生肖纪年法。

突厥十二生肖纪年记载最早出自571年的{{link-en|布谷特碑|Bugut inscription|布-{谷}-特碑}}，其中提到了「兔年」。由于突厥纪年法的史料残缺，有关6世纪至10世纪之间的生肖纪年记录分布很不均匀，一些能见到纪年的碑铭包括8世纪葛勒可汗所立的《磨延啜碑》、《铁尔浑碑》和牟羽可汗所立的《台斯碑》。。

生肖與月
地支與月份的對應，或以二十四節氣的十二氣節為起點，或以朔（即各月初一）為起點。前者稱為「星命月」，為許多術數所用，後者為「曆法月」，為農曆曆法所用。有说法称越南語中詞語有很多都是從漢語借用，「卯兔」的「卯」字讀音（mẻo）與「貓」（mèo）相似，兔年在越南就變成貓年。也有说法指生肖被引入越南时，越南还没有兔这种动物，故而使用猫代替。

越南的十二生肖分別是：鼠、水牛（牛）、虎、猫（兔）、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。

朝鮮、韓國、老撾、藏族、蒙古族的生肖和漢地大致相同，但具体所指动物各有特点。如藏语生肖中，“牛”是黄牛（གླང་། glang），不能是其他牛如高原常见的氂牛；“羊”是绵羊（ལུག lug），不能是山羊；鸡有时也称乌鸦。蒙古的十二生肖中，寅一般為虎，有時也用豹。

朝鮮、韓國、老撾的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。

藏族、蒙古族的十二生肖分別是：鼠、黄牛（牛）、虎、兔、龙、蛇、马、綿羊（羊）、猴、鸡、狗、猪。

日本的生肖與中國的相同，但“羊”在日文專指綿羊（不包括山羊），而“豬”專指野豬，而不包日文稱“豚”的家豬，这与古汉语中的汉字意义基本吻合。

日本的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、綿羊（羊）、猴、鸡、狗、野猪（猪）。

柬埔寨、泰國的生肖與中國的相同。不过其中生肖“龙”在柬埔寨和泰國被稱為“那伽（Naga）”，并非中国传统的龙，而泰國的第四生肖以象代替兔。

柬埔寨的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、那伽（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。

泰國的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、那伽（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪／象（泰北蘭納地區）。

维吾尔族的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、鱼（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、野猪（猪）。

哈薩克族的十二生肖分別是：鼠、牛、獵豹（虎）、兔、蝸牛（龙）、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、野豬（猪）。

與漢族生肖未必同源
印度與中國的聯繫
印度十二生肖（Sivapriyananda 1992）：

在印度的靈魂學中，另有三十六生肖之說，於隋朝中國大為流行。分列如下：

緬甸
星期一屬虎（月亮），星期二屬獅（火星），星期三上午屬有牙象（水星），星期三下午屬無牙象（睽星），星期四屬鼠（木星），星期五屬天竺鼠（金星），星期六屬那伽龍（土星），星期天屬金翅鸟（太陽），類似七曜。

尼泊爾古隆族
古隆族生肖：鼠、牛、虎、貓、鷹、蛇、馬、羊、鳥、鹿。（可能與漢族生肖同源，但只有十個生肖而非十二個）

巴比倫
巴比倫十二生肖：牛、羊、猴、驢、蟑螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅、鷹。埃及和希臘的生肖與古巴比倫的基本相同，只是以「蟹」取代了「蟑螂」。

埃及
埃及十二生肖：牡牛、山羊、猴、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮、鹰

希腊
希腊十二生肖：牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、鼠、鳄、红鹤、狮、鹰，与埃及人的生肖基本相同，只是希腊人有“鼠”无“猫”，埃及人则有“猫”无“鼠”

欧洲
欧洲各国人的生肖基本相同，多以天文学上的星宿为生肖，如法国人以宝瓶、双鱼、摩羯、金牛、白羊、巨蟹、双子、狮子、室女、天蝎、人马等组成十二生肖。

注释
参见
*中亚方孔钱币

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