中国农业有着多处的起源和多元化的发展。中国农业的起源和中国进入新石器时代是一致的，龐大的人口讓歷朝歷代都將民以食為天奉為圭臬和社會穩定要素，中國農業不只是糧食議題更是政治、經濟、軍事議題，直至今日。
4000余年来，中国一直是农民為主的国家。到1949年中华人民共和国成立时，農業仍是主軸，几乎所有的耕地都在耕作；几个世纪前建成的灌溉和排水系统运作良好，精耕细作的方式已经产生了相对较高的产量。有限的古老耕地仍可用于支持人口增长和经济发展。但是，大跃进造成了农业生产的大幅下降（1958-1960年），这之后，1980年代实施的农业改革提高了单位产量，而且後續還有增長。
原始社会时期
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新石器时代的黄河地区就已经有比较成熟的农耕文明。距今约9000年前至7000年前，位于黃河中游地区的裴李岗文化中，当时人们已经会种植小米，饲养猪。
中国是世界上最早实现水稻人工驯化栽培的国家。1993年中美聯合考古隊在道縣玉蟾岩發現了世界最早的古栽培稻，距今約8200年。水稻在中國廣為栽種後，逐漸向西傳播到印度，中世紀引入歐洲南部。
距今一万年左右，中国先民就完成了对粟、黍、水稻等主要粮食作物的栽培驯化。其中，河北磁山文化遗址发现了一万年前窖藏的粟和黍；江西仙人洞、湖南玉蟾岩、浙江上山等遗址中则发现了距今一万年左右的栽培水稻遗存。野生大豆原产于中国，驯化时间稍晚于粟、黍等作物，但在史前时代已经实现了人工栽培。到新石器时代晚期，粟、黍、水稻、大豆的种植范围日益扩大，遍布黄河和长江流域，成为中国先民最为倚重的食物来源。
帝制时期
漢武帝元封元年，桑弘羊實行均輸法是古代重大農業政策，世界獨創，更衍生出鹽鐵論一書成為傳世經典。宣帝時耿壽昌任大司農中丞，設置「常平倉」制度，「令邊郡皆築倉，以谷賤時增其價而糴」以抑制糧價上漲，平常則可以供軍用。
大量關於古代農業技術的記錄則出現於《齊民要術》，該書是中國保存得最完整的古農書鉅著，由北魏官員賈思勰所著，成書於東魏武定二年 (544年)以後，該書自出版後，長期受中國歷朝政府重視，傳遍海外後亦被常成為研究古物種變化的經典。達爾文研究進化論時曾參考一部中國古代百科全書，有說此書正是齊民要術。
中國南方開發後，南方開始將多餘的糧食通過大运河送往北方，稱為南粮北运。
中國農業稅也在三千多年間是朝廷重大財政來源。元朝大司農《農桑輯要》、王禎《王禎農書》、明代徐光啟《農政全書》、清《授時通考》等多部著作也可看出歷朝中國農業發展的重視。
中华人民共和国时期
第二次国共内战时期，中国共产党在其控制的解放区进行土地改革。中华人民共和国建立初期，在新解放区继续进行土地改革运动。1950年初期，中国政府基本完成了全国范围内的土地改革。3亿多农民无偿分得土地、生产资料，并免除地租。此次改革结束了中国数千年封建地主制度。
1953年2月15日，中共中央做出《关于农业生产互助合作的决议》，农民和地主等個人一同失去土地所有权僅有使用權。至此农村土地收归集体，个人不再拥有土地所有权。之後人民公社和文革期間人民勞動積極性不足，長期農產量萎縮並發生三年困难时期饑荒。1980年代改革開放中国政府开始推行家庭联产承包责任制，將農作物私有化以調動人的勞動積極性，短時間內就解決了饑荒問題和奠定工業化社會所需的糧食供應穩定。之後引入地膜等農業科技大幅提高了農產量，21世紀後中國僅小麥產量就為世界第一其次為印度美國。2005年中央下令廢除農業稅結束了長達2600年的「皇糧國稅」歷史。有時中央會對種糧農民發放補貼。
農業科技化方面早在1973年間中國科學家袁隆平使用雜交水稻技術，首次育成三系雜交高產水稻，1975年國務院投入大批人力物力支持得以發揚光大，2004年超級雜交稻實現百畝示範產800公斤後中央下令全面推廣，2007年中國大陸的水稻產量為5億噸，目前中國也是世界上最大稻米生產國，各類稻種合計佔世界稻米35%產量。近代也開始用重离子束加速器、宇宙射线、伽马射线等航天技術跨業支援，對农作物实施诱发突变育種，例如“鲁原502小麥”等成功突變種出現，進一步提高產量。
自1949年以来
自1949年以来，中国的领导人尝试了各种大规模的社会实验来促进农业生产。首先，一个大规模的土地改革计划消除了地主，并将土地交给了实际耕种者。接下来，农户逐渐成为合作社、集体，最后是人民公社。在经历了二十五年以上的公社经验后，官员们取消了这些机构，因为这些机构过于官僚和僵化，无法应对农业生产的灵活需求。此外，农场生产激励在公社制度下衰弱。1978年，中国领导人开始实施深远的农业改革计划。组织了乡镇和村庄，并将新的激励措施纳入了将农民与经济合作社和企业捆绑在一起的合同关系。
自1949年革命以来，中国已将大部分投资和行政資源投入了工业部门。一般而言，农业部门只有在领导人认为该部门开始抑制中国整体经济发展时才受到特别关注。农业生产基本能够跟上人口增长的步伐，但没有足够快地提高生活水平。粮食、纤维、食用油、糖、水果、蔬菜、鱼、肉、蛋和乳制品的人均消费仍然很低。农业部门产生的货物价值增长了，但速度不及经济中其他部门的产出。1949年，该国约一半的产值来自农业部门。到1955年，这一比例下降到41％，到1965年下降到31％，并在1975年再下降至25％。但是，1980年代初发起的农业改革使农业在1985年增长到GDP的33％。与此同时，全国60％以上的劳动力从事农业。
1980年代后期，中国的农业生产需求不断增长，并结合了经过时间考验的农业方法和现代农业技术。但是，中国地理和人口规模庞大，且存在多样性，这给中国的决策者和执行者带来了独特的挑战。
1980年代农业经济改革
在1980年代后期，中国仍然是农业大国。截至1985年，大约63％的人口生活在农村，近63％的全国劳动力从事农业（见中国流动人口）。现代技术在广阔的农田中传播缓慢，导致农业产量增长落后于其他经济部门的产量增长。农业生产总值在GNP中的比例从50年代初的43％下降到1985年的29％左右。与其他经济部门相比，农业的低增长率反映出一个事实，即与其他產業大量使用现代生产辅助工具相比，这个时代的农民使用机械和电力要少得多。在责任制下，农户和集体组织购置了大量新机器，特别是小型拖拉机和卡车。1979年至1985年期间，农民的农业机械动力增加了近30％，但仍然低于每人1马力（0.75千瓦）。
在1980年代初之前，大部分农业部门都是按照三级公社制来组织的。有超过5万个人民公社，而大部分公社的成员有约3万人。每个公社都由大约十六个生产大队组成，每个生产队都由七个左右的生产队组成。生产队是基本的农业集体单位。他们相当于小村庄，通常包括约30户和100至250位成員。公社、大队和生产队拥有所有主要的农村生产资产，并在农村提供几乎所有的行政、社会和商业服务。农场家庭收入中最大的部分是净团队收入份额，根据每个人为集体努力贡献的工作量进行粮食和其他日用品的分配。
到1984年底，约98％的老生产队采用了家庭联产承包责任制，除249个乡镇外的所有乡镇都已解散，政府职能转移到91,000个乡镇政府。生产队组织被94万个村委会所取代。在责任制下，农户不再把大部分精力投入集体生产，而是通常与村镇签订合同，在特定的土地上种植特定作物。收获后，必须以预定价格将一定数量的作物出售给该单位，超过该数量的任何产量都是该家庭的财产，不论是在市场上销售还是自行消费。除了交付集体承包的额度外，农民还可以自行决定生产什么和如何生产。
改革开放后，市场活动在农村经济中发挥着核心作用。农民能够在农村或城市自由市场上出售了越来越多的农产品，并可以购买以前由大队或生产队提供的许多产品。一个在市场环境中蓬勃发展的新兴机构是“专业户”。专业户以企业家的经典模式运作，购买或租用设备以生产本地供应不足的服务。一些最常见的专业是卡车司机、养鸡、养猪和农业技术服务，如灌溉和病虫害防治。与普通农民相比，许多专业户变得相当富裕。
新的经济环境和放宽对农村居民流动的限制，为农村盈利企业创造了无数机会。出现了被称为“农村经济联合社”的城镇，农村和合作社建立了小型工厂、加工业务、施工队伍、餐饮服务以及其他非农业服務。许多这些组织与城市企业有联系，因为这些企业发现这些农村单位的服务比那些正式的城市单位的服务更便宜，效率更高。
这些非农企业在农村的发展创造了大量新的就业机会，使许多不再需要农业的工人“离开土地但仍留在农村”，农村经济结构发生了重大变化，农村收入也随之增加。1986年，农村非农企业雇佣了农村劳动力的21％，并首次创造了农村产值的一半以上。
虽然新农村系统的主要特点是家庭进行农业生产获得利润，集体组织仍然发挥了重大作用。农地仍然由乡镇政府所有，这决定了农民承包种植的农作物和合同的财务条款。许多乡镇政府也从事重大创业活动，建立工厂、加工厂、砖瓦厂和其他大型企业。另外，灌溉系统、发电厂、学校和诊所等公共工程的维护和运营，一般仍被视为集体管理部门的责任。
国家农场的4％是由国营农场种植的，1985年雇用了490万人。国营农场由政府拥有和经营，就像工业企业一样。管理是董事的责任，而工人则可以定期得到定额工资，尽管责任制度的一些内容是在1980年代中期引入的。国营农场遍布中国，但人数最多的是位于边境或偏远地区，包括新疆西北部、内蒙古、东北三省（黑龙江、辽宁和吉林省），以及东南部省份如广东、福建和江西。
参考文献
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参见
- 中国农业科技史年表
- 中华人民共和国农业
- 小农经济
*BT63基因改造水稻事件
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