绘。这个《十日谈》中的传说是奇幻文学从传说向现代奇幻进化的例证。]]
尽管现代奇幻仅有不过两百年的历史，但是其源头可以追溯至很久以前，因为当文学刚出现时，其中便有了奇幻的成分。现代奇幻与仅有奇幻成分的传说不同之处在于，现代奇幻作品的内在逻辑、幻想本质以及奇幻成分的来源，即它们是刻意被创作出来的，而不是来源于民间传说。
托尔金创作的魔戒对奇幻领域产生了巨大的影响，他建立了严肃奇幻这一写作形式，并且为建立合乎营商原则的具有商业特征的奇幻文学做了大量工作。
奇幻文学与早期幻想作品的区别
即使是极具幻想元素的神话、传说以及童话等，也和现代奇幻有着以下三方面的差异：
现代奇幻文学中通常假定一个不同的现实世界，或者是与现实世界分离的幻想世界，抑或是隐藏于现实世界中的幻想世界。另外，即使没有直接的叙述，也通过其他方法来描述这个幻想世界的运行法则、地理、历史等方面。而早期的有幻想元素的故事通常发生在很久以前的现实世界中，或者是非常遥远的未知世界。这类作品中，很少具体描述故事所发生的世界，而只是简单地说故事发生在“很久很久以前”或者“很远很远的地方”。（这些故事的比较现代而理性的版本可以参见19世纪至20世纪的失落的世界类型的作品。）
第二点不同在于现代奇幻中的超自然元素是被设定为纯幻想的，而在早期的幻想故事中，超自然与现实之间的差异可以有很大的跨度：例如传说，通常被认为是实际存在的；又如神话，是用比较容易理解的词句来描写复杂现实；又如晚期的幻想文学作品，其从创作伊始就是以幻想为基调的。
最后一点，现代奇幻中的幻想世界是由一个或一群作家作创造的，通常情况下使用传统的幻想元素，但以其自己的方式进行诠释。。虽然托尔金的作品在英国很成功，但直到20世纪60年代才流行于美国，并且销量巨大而且稳定. 。世界范围的不同组织进行的许多调查认为《魔戒》是20世纪最伟大的著作。 其他作家使用魔戒里的设定，创作了大量托尔金风格的作品。C·S·路易斯的《纳尼亚传奇》、厄休拉·勒吉恩的《地海》等其他成功的奇幻系列，和托尔金的作品一起，加强了奇幻体裁的流行并推动了奇幻文学的潮流。
后托尔金时代奇幻
有了托尔金作品的巨大成功，很多出版商开始寻找新的有类似大众市场吸引力的系列。出版奇幻文学第一次被认为是一项利润丰厚的商业计划，并且奇幻小说开始替代科幻杂志。
尽管奇幻文学还是在某种程度上还是小市场，其在最近开始有所改变。长系列的软奇幻，如Piers Anthony (Xanth)和泰瑞·普莱契(《碟形宇宙》)经常成为是20世纪80年代销售列表上的畅销书。而主要得益于J·K·罗琳的畅销书系列《哈利波特》，奇幻得以开始和主流科幻更多的相互交织在一起。《魔戒电影三部曲》和《纳尼亚传奇：狮子·女巫·魔衣橱》等非常成功的电影会更进一步的推进这一趋势。
参考资料
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