气球男孩恶作剧发生于2009年10月15日。里查德·希尼与雅弓·希尼（）当日在美国科罗拉多州科林斯堡放出一银色飞碟形自制氦气球。希尼夫妇随后报警称其子福尔肯（）被困气球中。当局确认气球90分钟飞行过程中最高达到。本事件引起全世界关注，媒体将福尔肯昵称为气球男孩。
国民警卫队与当地警察跟踪了气球。气球飞了一个多小时，行程约，；气球于丹佛国际机场东北着陆。鉴于福尔肯不在气球内且收到气球上有物件坠落的目击报告，当局展开了一场搜索。
舆论开始怀疑此事是场恶作剧；当晚希尼一家在拉里金现场节目接受采访后怀疑加深。节目中问福尔肯为何要藏起来时，福尔肯对其父说：“你们说过这么干是为了抢眼球”（），揭露此事是希尼一家准备的宣传噱头。2009年10月18日拉里默尔县治安官吉姆·阿尔德登（）宣布此事是骗局，希尼夫妇可能会面临多项重罪指控。2009年11月13日里查德·希尼对企图影响公务员指控认罪。里查德被判处90天监禁、赔偿36000美元；雅弓被判处20天。
此事后希尼一家坚称自己无辜，声称他们被迫认罪以避免雅弓被遣送出境。2020年12月23日州长賈雷德·波利斯特赦希尼夫妇。
背景
里查德·希恩（）與飯塚雅弓（Mayumi Iizuka）在洛杉磯的一所表演學校認識，並於1997年結婚。
希恩曾嘗試從事演戲及單口喜劇表演，但未取得顯著成就；他與妻子曾共同經營家庭事業，製作演員試鏡短片。此外，希恩也是一名。有熟人描述他為「一個積極自我推銷、為了推廣計畫幾乎無所不用其極的人」。
希恩在1970年代開始參與追風者活動，起因是一次暴風將其工作地的屋頂掀翻。 夫婦育有三名兒子：福爾肯（Falcon）、布拉德福德（Bradford）與涼（Ryo）。
2009年2月，警方因飯塚臉頰有痕跡及左眼血管破裂，對希恩家展開家庭暴力調查，但因證據不足未提出指控。
希恩一家曾兩度參與真人實境節目《》，第二次為觀眾票選的第100集特別來賓。 節目中，希恩曾表達相信人類源自外星生命的觀點，並提及在暴風中發射自製飛碟的計畫。
氦氣氣球
里查德·希恩表示，該具類球面形的飛碟氣球為早期原型，設計理念是「人們能從車庫中拉出來，懸浮於車流上方的交通工具」。 他還表示，啟動「高壓計時器」後，該氣球「每五分鐘會釋放一百萬伏特電壓，持續一分鐘」，以便使其「可左右橫向移動」。
氣球直徑約、高度，
完全充氣後，氣球內部可容納超過的氦氣。 根據條件，為每立方公尺1.113公斤（每立方英尺0.07磅），在高海拔及高溫條件下浮力會下降。估算結果顯示，該氣球在海平面可承載約，在高空則可承載約。
事件經過
當天，希恩家族表示，他們最初懷疑六歲的福爾肯·希恩失蹤，是因為在氣球剛起飛時，他的哥哥告訴家人曾看到弟弟進入氣球吊籃。隔日發布的家庭錄影顯示了氣球發射的過程：影片中，里查德檢查吊籃後，家人一同倒數「三、二、一」並鬆開繩索。
家人原本以為氣球僅在地面附近，之後，他們聯絡了丹佛的，據報希恩一家請求派出直升機追蹤氣球的飛行路徑，，之後才撥打緊急電話求助。
當地時間上午11時29分（北美山地时区夏时制），里查德在撥打911時表示：「我不知道你們是否能偵測到它釋放的電能……它外層能放出一百萬伏特。」氣球在直升機追蹤下漂流約，途經亞當斯縣及韋爾德縣，飛機一度繞開氣球航線。雖有報導稱丹佛國際機場短暫關閉，但後經證實為誤傳。約兩小時後，氣球於下午1時35分降落在金斯堡附近，距丹佛國際機場約。
當警方未在氣球內找到男孩時，外界一度擔心他可能在飛行途中墜落。雖然報告指出氣球外殼未破裂， 搜救隊隨即展開全境搜索。
約於下午4時14分，CNN及多家媒體報導男孩被發現在車庫上方橫樑處的紙箱中藏身，其中直升機出動成本約1萬4500美元。 科羅拉多州國民警衛隊亦派出UH-60黑鹰直升机與OH-58奇奧瓦偵察直升機協助搜救。
騙局指控與刑事調查
調查
事件發生後，多家新聞機構開始質疑此事件是否為一場惡作劇。《》指出，「幾乎沒有人質疑這樣的氣球是否真的能夠載起一名的孩子並漂浮」。警方最初表示事件似乎並非惡作劇，但當日稍晚，福尔肯一家接受於CNN節目《》的訪問時，布里澤問福尔肯：「你為什麼沒有從車庫出來？」在父母重複問題後，他回答：「你們說，我們是為了節目這麼做的。」
福尔肯的回答促使郡警局展開進一步調查，以確認事件是否為宣傳噱頭。 2009年10月16日，阿爾德登表示，「讓孩子被指導藏起來的說法似乎難以置信」。
研究員羅伯特·湯瑪斯向《》出售報導，稱他曾協助策劃涉及氣象氣球的宣傳惡作劇，調查人員表示希望對他進行問訊。拉里默郡警局諮詢科羅拉多州立大學物理教授布萊恩·瓊斯，他根據里查德·希恩提供的尺寸初步判定，氣球理論上可載起福尔肯體重約的身軀。然而，實際測量後，當局認為氣球體積不足以承載該重量。
里查德·希恩的律師大衛·雷恩於2009年10月19日宣布，里查德與雅弓·希恩將在被正式起訴後自首，並不認罪。 在整起「氣球男孩騙局」調查期間，夫婦面臨多項潛在罰款與刑責。美国联邦航空管理局提議對他們因「發射未經授權的飛行器」處以11,000美元罰款。FAA發言人麥克·弗格斯表示，調查已完成，但未公布細節。里查德·希恩另可能因四級重罪面臨2至6年徒刑，罰金2,000至500,000美元；雅弓·希恩則因三級輕罪可能面臨最高6個月徒刑與50至750美元罰款。
根據執法機關為申請搜查令提交的宣誓书，雅弓後來承認她「始終知道福尔肯藏在家中」。 宣誓書指出，夫婦在10月15日放出氣球約兩週前策劃此騙局，並「指示三名子女向當局及媒體撒謊」，目的是讓家庭在媒體市場上更具吸引力。
認罪
里查德·希恩（Richard Heene）的律師於2009年11月12日宣布，夫妻二人均打算對所控罪名認罪，檢方則會建議以緩刑處分。
律師的聲明指出，希恩的妻子雅弓為日本公民，面臨被驅逐出境的威脅，這是促使雙方達成認罪協議的主要因素之一。
2009年11月13日，里查德·希恩對一項「企圖影響公務員」的重罪指控認罪。雅弓未與丈夫一同出庭，但仍須面對「向當局作出虛假陳述」的輕罪指控。
2009年12月23日，法官判處里查德·希恩入獄90天，並進行100小時社區服務，另要求他向參與搜救的機構致正式道歉信。雅弓·希恩則被判入獄20天，改以每週兩天的監督社區服務方式服刑，並允許她在丈夫刑期結束後開始服刑，以確保子女獲得照顧。同時，希恩夫婦被禁止在數年內從這起惡作劇事件中獲取任何利益。里查德·希恩亦被勒令賠償36,000美元。
定罪後的發展
2010年1月7日，里查德·希恩在媒體訪問中聲稱，他之所以認罪，是為了避免妻子被驅逐出境。
在2015年接受今日秀節目訪問時，希恩再次強調事件並非惡作劇。2019年接受美國廣播公司新聞網專訪時，希恩一家依然堅稱事件並非惡作劇，雅弓表示她當初之所以供稱為惡作劇，是出於對被遣返的恐懼。
在接受訪問時，雅弓出示了她當年為律師撰寫的手寫筆記，詳細記錄了事件發生前的幾天。
影響
媒體報導
事發數小時內，該事件便在全球多地獲得廣泛的媒體報導，地方電視台的直升機更是全程直播了氣球與搜救行動的畫面。
此事件也迅速引發了「氣球男孩」的網路迷因現象，當時人們透過部落格與社群網站即時追蹤事態發展，產生了大量的揣測、惡搞圖片與諷刺作品。甚至在男孩安危尚未確定之際，相關的迷因已在網路上瘋傳。
「氣球男孩」在事件發生數小時內便成為Google上最熱門的搜尋詞彙，當時前40名搜尋項目中有34項與福爾肯·希尼（Falcon Heene）及該事件相關。
在《週六夜現場》的「」單元中，節目主持人甚至以「氣球」作為受訪對象進行諷刺訪談。
2011年7月，理查·希尼（Richard Heene）將該氣球拍賣，最終以2,502美元售予奥罗拉的企業家麥克·弗魯特曼（Mike Fruitman）。希尼表示，拍賣所得將捐贈給2011年3月東日本大震災的災民。
批評
《》指出，「直到氣球墜落後，電視主持人才開始強調男孩在氣球中的報導尚未經證實，並提出這可能是一場惡作劇的可能性」。
專家與評論人士亦批評媒體在事件報導中的，質疑新聞與真人實境節目之間的界線模糊，並對利用兒童作為新聞題材的現象表達憂慮。
雪城大學的教授指出，該事件「對媒體而言是一記警鐘，但這記警鐘最終仍會被我們所有人忽略」。湯普森認為問題的根源在於科技，而非媒體本身：「導致這種現象的兩項技術因素分別是：電視衛星轉播車使得媒體可隨處直播，以及數不盡的網路平台能夠即時散播這些內容。」
紀錄片
該起惡作劇事件成為紀錄短片《氣球男孩》的主題，該片由阿林·高登（Arlin Golden）與布萊恩·格斯頓（Brian Gersten）共同執導，內容主要由當年新聞檔案影像構成。
另一部關於該事件的紀錄片《》由吉莉安·帕克特（Gillian Pachter）編劇並執導，於2025年7月15日在Netflix上線。
参考文献
外部連結
*[https://vimeo.com/channels/staffpicks/952374565 《氣球男孩》（2024）——關於「氣球男孩」惡作劇的紀錄短片]
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*[https://www.youtube.com/watch?v=YcYGcBYzvWs 希尼一家拍攝的氣球升空完整家庭錄影帶]
*[https://www.youtube.com/watch?v=0DAnXVho0qA 希尼一家撥打911報案的錄音，由拉里默郡警長辦公室公布]
*[https://web.archive.org/web/20120306045141/http://www.radaronline.com/sites/default/files/heene2009affidavit.pdf 2009年希尼宣誓書]
*[https://maps.google.com/maps/ms?msa=0&msid=106850166521932086166.000475ff9ba83a86281b9 事件大致飛行路線圖]
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